Lire une définition de grille : double sens, pièges et conventions

Une définition de mots croisés n'est pas une définition de dictionnaire. Elle est courte, elle peut mentir un peu, et elle suit des conventions que les habitués connaissent sans y penser. Les comprendre, c'est gagner la moitié de la partie : on cesse de chercher dans la mauvaise direction.

La nature grammaticale est un contrat

C'est la règle la plus solide. Si la définition est un nom féminin pluriel, la réponse est un nom féminin pluriel ; si c'est un verbe au passé simple, la réponse est au passé simple, à la même personne. « Ornées » appelle PARÉES, pas PARER. « Il se fâche » appelle un verbe conjugué à la troisième personne. Avant de chercher le sens, vérifiez la forme : elle donne souvent la dernière lettre.

Le point d'interrogation annonce un jeu de mots

Quand la définition se termine par « ? », l'auteur prévient qu'il joue sur un double sens. Le sens qui vient à l'esprit en premier est généralement le mauvais. Deux exemples de notre cru : « Elle a du chien ? » peut viser une NICHE, et « Pièce à conviction ? » un SERMON. L'astuce consiste à relire chaque mot de la définition en lui cherchant un deuxième sens, souvent plus concret.

Les abréviations dans la définition

Une définition abrégée appelle souvent une réponse abrégée ou un sigle. « Sté » ou « Abrév. » signalent une abréviation, « Initiales » des initiales. De même, une définition en langue étrangère (« Oui à Berlin ») attend une réponse dans cette langue : JA. Les auteurs en font un usage modéré, mais ces mots-là tombent toujours dans les coins.

Les mots d'appel classiques

Certaines tournures ont un sens précis dans les grilles :

• « Possessif », « Article », « Pronom » : un petit mot grammatical, en deux ou trois lettres.
• « Note » : une note de musique, sauf jeu de mots signalé.
• « Cours d'eau » ou « Rivière de… » : souvent un nom très court, à chercher dans les listes de rivières.
• « Bout de… », « Début de… », « Fin de… » : quelques lettres prises dans le mot cité. « Début de partie » peut être PA, « Fin de soirée » ÉE.
• « Sans queue », « Étêté » : le mot cité, privé de sa dernière ou de sa première lettre.
• « À l'envers », « Retourné » : le mot se lit en sens inverse.
• « En désordre », « Mélangé » : une anagramme du mot cité.

Le singulier et le pluriel cachés

Le nombre suit en général la définition, avec deux exceptions. Les noms collectifs d'abord : « Gens » peut appeler MONDE ou PEUPLE, au singulier. Les mots invariables ensuite : une définition au pluriel peut viser un mot qui ne prend pas de S, comme PRIX ou VOIX. Dans le doute, regardez la dernière case : les croisements diront s'il faut un S.

Les définitions de culture générale

Capitales, préfectures, dieux, fleuves, personnages célèbres : ces définitions ne se devinent pas, elles se savent. C'est là que les listes thématiques sont utiles, ainsi que la recherche par définition, qui interroge à la fois nos listes rédigées et les définitions du Wiktionnaire.

Quand rien ne vient

Réduisez la définition à son mot le plus porteur de sens, cherchez ses synonymes, puis confrontez-les au nombre de lettres et aux cases déjà remplies. Et souvenez-vous que l'auteur a écrit la définition pour qu'on puisse la trouver : si elle paraît impossible, c'est peut-être qu'une lettre croisée est fausse.