Préfixes et suffixes : décomposer un mot long pour le trouver

Un mot long fait peur dans une grille. Pourtant, la plupart des mots de dix lettres et plus sont construits comme des jeux de construction : un préfixe, un radical, un suffixe. Savoir les reconnaître permet de remplir une partie des cases avant même d'avoir trouvé le mot entier. Voici les éléments les plus utiles, avec leur sens et des exemples. Les sens donnés sont ceux des dictionnaires usuels ; certains préfixes ont plusieurs valeurs selon les mots.

Pourquoi décomposer

Prenons « Qui ne peut pas être lu », en neuf lettres. Le sens négatif fait penser au préfixe IN- (qui devient IL- devant un L), la possibilité au suffixe -IBLE ou -ABLE, le verbe lire au radical LIS-. On arrive à ILLISIBLE : neuf lettres, le compte est bon. Même quand l'hypothèse est fausse, la décomposition fait avancer : elle donne des lettres probables à tester sur les croisements.

Les préfixes qui reviennent le plus

La négation et le contraire

• IN- (et ses variantes IM- devant B, M, P ; IL- devant L ; IR- devant R) : inutile, impossible, illisible, irréel ;
• DÉ-, DÉS-, DIS- : défaire, désordre, disparaître ;
• A-, AN- (d'origine grecque) : apolitique, anormal, anonyme ;
• MAL-, MÉ-, MÉS- : malheureux, méconnaître, mésentente ;
• NON- : non-sens, non-violence (le trait d'union disparaît dans une grille).

La répétition et le retour

• RE-, RÉ-, R- : refaire, réécrire, rouvrir. C'est le préfixe le plus productif du français : presque tous les verbes d'action peuvent le prendre.

La position et le mouvement

• PRÉ- (avant) et POST- (après) : préhistoire, postdater ;
• SUR-, SUPER-, HYPER- (au-dessus, en excès) : surcharge, supermarché, hypertension ;
• SOUS-, SUB-, HYPO- (au-dessous, en défaut) : sous-sol, subaquatique, hypoglycémie ;
• INTER- (entre), TRANS- (au-delà, à travers), EXTRA- (hors de) : international, transatlantique, extraordinaire ;
• CONTRE-, ANTI- (opposition) : contredire, antivol ;
• CO-, CON-, COM- (avec, ensemble) : coéquipier, concitoyen, compatriote.

La quantité et la taille

• MONO- et UNI- (un), BI- et DI- (deux), TRI- (trois), QUADRI- (quatre), PENTA- (cinq) ;
• MULTI- et POLY- (plusieurs) : multicolore, polyglotte ;
• MICRO- (petit) et MACRO-, MÉGA- (grand) : microscope, macroéconomie, mégapole ;
• DEMI-, SEMI-, HÉMI- (moitié) : demi-cercle, semi-remorque, hémisphère.

Les suffixes qui disent la nature du mot

Le suffixe est encore plus précieux que le préfixe, parce qu'il remplit les dernières cases et qu'il indique la nature grammaticale du mot. Notre guide sur les terminaisons en donne les fréquences calculées sur notre lexique ; voici leur sens.

Suffixe	Sens	Exemples
-ABLE, -IBLE	qui peut être	lavable, lisible
-AGE	action, ensemble	lavage, feuillage
-MENT	action (nom) ou manière (adverbe)	changement, lentement
-TION, -SION	action, résultat	création, division
-EUR, -EUSE, -TRICE	agent, appareil	vendeur, tondeuse, directrice
-IER, -IÈRE	métier, arbre, contenant	pâtissier, pommier, théière
-ISTE	personne, partisan	dentiste, cycliste
-ISME	doctrine, tendance	réalisme, cyclisme
-ITÉ, -ESSE, -EUR	qualité	rapidité, finesse, blancheur
-ET, -ETTE, -ON	diminutif	jardinet, fillette, chaton
-ERIE	commerce, lieu, comportement	boulangerie, raffinerie, tromperie
-AIE	lieu planté	chênaie, roseraie
-ITE	inflammation (en médecine)	bronchite, otite
-OSE	maladie, état (en médecine)	arthrose, névrose
-ÂTRE	approximation, péjoratif	rougeâtre, marâtre

Les éléments savants grecs et latins

Beaucoup de mots longs des grilles sont formés de deux éléments savants. En connaître une vingtaine suffit pour en décoder des centaines :

• -LOGIE (étude) et -LOGUE (spécialiste) : biologie, géologue ;
• -PHILE (qui aime) et -PHOBE (qui craint) : bibliophile, claustrophobe ;
• -GRAPHE, -GRAPHIE (écrire) : photographe, géographie ;
• -CRATIE (pouvoir) : démocratie, aristocratie ;
• -VORE (qui mange) : herbivore, carnivore ;
• -CIDE (qui tue) : insecticide, herbicide ;
• BIO- (vie), GÉO- (terre), HYDRO- (eau), PHOTO- (lumière), CHRONO- (temps), TÉLÉ- (loin), AUTO- (soi-même), PSEUDO- (faux), NÉO- (nouveau), PALÉO- (ancien).

« Qui mange de tout » donne OMNIVORE, « Peur de l'eau » HYDROPHOBIE, « Étude des insectes » ENTOMOLOGIE : la définition décrit littéralement les éléments du mot. C'est un ressort favori des auteurs.

Mettre la méthode en pratique

1. Lisez la définition en cherchant un sens de préfixe ou de suffixe : négation, répétition, quantité, métier, qualité, science, peur, goût.
2. Placez la terminaison supposée dans les dernières cases, au crayon.
3. Vérifiez avec les croisements : si deux ou trois lettres collent, vous tenez probablement le bon élément.
4. Testez l'hypothèse avec le solveur : remplissez les cases de la terminaison et les lettres croisées, il dira tout de suite si un mot existe.

L'outil début et fin est fait pour ce travail : il liste les mots qui commencent par un préfixe et finissent par un suffixe donnés, avec le nombre de lettres en option. Essayez par exemple « commence par HYDRO » et « finit par IE » en onze lettres.